Qui a inventé le sudoku : la vraie histoire d'un classique qui n'est pas japonais
Son nom est japonais, mais c'est un architecte de l'Indiana qui l'a inventé en 1979. L'histoire complète, du mathématicien suisse du XVIIIe siècle au juge qui l'a porté au Times.
Presque tout le monde tient pour acquis que le sudoku vient du Japon. Le nom le suggère, il y est devenu énormément populaire, et c'est de là qu'il s'est répandu dans le reste du monde. Mais la réponse courte est celle-ci :
Le sudoku moderne a été inventé par Howard Garns, un architecte à la retraite de l'Indiana, et publié pour la première fois aux États-Unis en 1979. Le Japon lui a donné son nom cinq ans plus tard.
La réponse longue est bien meilleure que la courte, car elle met en scène un mathématicien du XVIIIe siècle, un journal français qui avait quatre-vingts ans d'avance, un inventeur mort sans savoir ce qu'il avait fait, et un juge qui a passé six ans à programmer sur son temps libre.
L'ancêtre : Euler et les carrés latins
Au XVIIIe siècle, le mathématicien suisse Leonhard Euler a étudié ce que nous appelons aujourd'hui les carrés latins : des grilles où chaque symbole apparaît exactement une fois par ligne et par colonne.
Ce n'était pas un jeu et cela ne prétendait pas l'être. C'était des mathématiques pures, et Euler s'intéressait au problème pour des raisons qui n'avaient rien à voir avec le divertissement. Mais la moitié de la règle du sudoku — « un par ligne et un par colonne » — était déjà là, publiée, deux siècles avant l'existence du puzzle.
Ce qui manque à un carré latin, c'est le bloc : ces neuf carrés de 3×3 qui sont, en réalité, ce qui transforme l'exercice en casse-tête intéressant.
Le précurseur : un journal français du XIXe siècle
Peu de gens connaissent ce passage. À la fin du XIXe siècle, plusieurs journaux français publiaient des jeux numériques, et en 1895 le quotidien La France fit paraître une grille de 9×9, divisée en neuf sous-grilles, où il fallait placer les chiffres de 1 à 9 sans répétition dans les lignes, les colonnes ni les blocs.
Autrement dit : un sudoku, quatre-vingt-quatre ans avant le sudoku. Avec des différences techniques — certaines variantes admettaient des nombres à deux chiffres et les contraintes n'étaient pas tout à fait les mêmes —, mais quiconque le verrait aujourd'hui dirait qu'il regarde un sudoku.
Ces jeux ont disparu avec la Première Guerre mondiale sans laisser de descendance. C'est une impasse historique : le sudoku moderne n'en descend pas, il a été réinventé de zéro. Mais cela mérite d'être mentionné, car cela montre que l'idée est assez naturelle pour venir à des gens différents à des siècles différents.
L'inventeur : Howard Garns, 1979
Le sudoku tel que nous le connaissons — 9×9, neuf blocs, quelques cases données et une solution unique — a été conçu par Howard Garns, un architecte à la retraite d'Indianapolis.
Il fut publié en 1979 dans la revue Dell Pencil Puzzles & Word Games sous le nom de « Number Place ». Dell ne créditait pas les auteurs en couverture, si bien que le nom de Garns apparaissait, quand il apparaissait, dans la liste des collaborateurs et en petits caractères. On a pu reconstituer sa paternité précisément grâce à cela : son nom figurait dans les numéros contenant le puzzle et disparaissait des autres.
Garns est mort en 1989, quinze ans avant que le sudoku ne devienne un phénomène mondial. Il n'a jamais su ce qu'il avait fait, n'a rien touché au-delà du tarif de la revue, et son nom reste aujourd'hui inconnu de l'immense majorité des millions de personnes qui résolvent son puzzle chaque jour.
Le nom : Nikoli, 1984
En 1984, l'éditeur japonais Nikoli publia le jeu dans sa revue Monthly Nikolist. Il le baptisa d'une longue formule :
数字は独身に限る — Sūji wa dokushin ni kagiru, « les chiffres doivent rester seuls » (littéralement, « célibataires »).
C'est Maki Kaji, président de Nikoli, qui l'abrégea en prenant le début des deux mots clés : su de sūji (chiffre) et doku de dokushin (célibataire). D'où sudoku (数独).
La presse a fini par surnommer Kaji « le parrain du sudoku ». Il est mort en 2021. Son rôle est difficile à exagérer : il n'a pas inventé le puzzle, mais il l'a nommé, a affiné les conventions de présentation — c'est Nikoli qui a imposé que les cases données soient symétriques, par élégance visuelle — et l'a maintenu vivant vingt ans au Japon alors que l'Occident l'avait oublié.
Le détail de la marque, que presque tout le monde raconte à l'envers
Il y a ici une confusion qui se répète sans cesse. La version qui circule est qu'au Japon on ne pouvait pas déposer les noms de jeux. C'est exactement l'inverse :
Nikoli A BIEN déposé « Sudoku » comme marque au Japon. C'est pourquoi, au Japon même, les revues concurrentes ne peuvent pas l'appeler ainsi et le publient sous le nom de ナンバープレース (Number Place), le nom américain d'origine.
Ce que Nikoli n'a pas fait, c'est déposer la marque hors du Japon. Et voilà toute l'ironie : au Japon le jeu s'appelle Number Place sauf dans les revues de Nikoli, et dans le reste du monde il s'appelle sudoku précisément parce que personne n'a songé à protéger ce nom. Le puzzle américain au nom japonais a gardé son nom japonais partout sur terre sauf au Japon.
L'explosion : Wayne Gould et le Times, 2004
Le dernier maillon est Wayne Gould, un juge néo-zélandais à la retraite qui vivait à Hong Kong.
En 1997, en feuilletant dans une librairie de Tokyo, il tomba sur un livre de sudokus et fut conquis. Et voici la partie que je préfère dans toute cette histoire : il lui fallut six ans pour écrire un programme générant des sudokus à solution unique et à difficulté graduée. Six ans, sur son temps libre, sans que personne le lui ait demandé.
En novembre 2004, il convainquit The Times de Londres d'en publier un premier. La concurrence suivit en quelques semaines. L'année suivante, le sudoku était dans les journaux de la moitié du monde, des livres figuraient dans les listes de best-sellers et les gens en faisaient dans le métro.
Vingt-cinq ans après qu'un architecte à la retraite de l'Indiana en eut dessiné un pour la première fois.
Pourquoi ça marche si bien
Une dernière chose qui explique le succès mieux que l'histoire. Le sudoku n'est pas mathématique. Il n'y a rien à additionner. Les neuf chiffres pourraient être neuf couleurs, neuf lettres ou neuf symboles quelconques sans que le puzzle change le moins du monde : seul compte qu'il s'agisse de neuf choses distinctes.
Cela le rend universel. Il ne dépend ni de la langue, ni de la culture, ni de la formation. Un sudoku est exactement le même puzzle à Tokyo, à Indianapolis et à Lyon, et c'est quelque chose que les mots croisés ne peuvent pas revendiquer.
Ce qu'il entraîne réellement :
- Le raisonnement par élimination — déduire ce qui va où en écartant l'impossible, mécanisme de tout problème de logique.
- La mémoire de travail — tenir trois ou quatre candidats en tête pendant qu'on vérifie une ligne.
- La tolérance au blocage — la partie la moins évoquée et la plus précieuse : apprendre à rester devant un problème sans l'abandonner ni le forcer.
Et une chose qu'il ne fait pas, car on vend beaucoup le contraire : il n'existe pas de preuve solide qu'il prévienne le déclin cognitif. On y joue parce que c'est un bon moment, ce qui suffit largement.
Si l'envie te prend maintenant, nous avons des sudokus en ligne gratuits en cinq niveaux, et aussi à imprimer.