Les jeux de réflexion entraînent-ils le cerveau ? Ce que dit vraiment la science
Transfert proche, transfert lointain, réserve cognitive et ce que montrent réellement les études de population. La version honnête, sans le marketing du brain training.
Il existe deux versions de cette histoire et les deux sont mauvaises. L'une dit que les jeux de réflexion « préviennent Alzheimer » et « rajeunissent le cerveau de dix ans ». L'autre dit que c'est un divertissement inutile et que tout le secteur du brain training est du vent.
La réalité est entre les deux et elle est plus intéressante que l'une comme l'autre. Reprenons dans l'ordre, et avec précaution : c'est un terrain où l'on a vendu bien plus que ce qui a été démontré.
Ce qui est bien établi : on progresse sur ce qu'on entraîne
Si tu fais des sudokus tous les jours, en quelques semaines tu seras nettement meilleur aux sudokus. Ce n'est ni trivial ni un tour de passe-passe : c'est un apprentissage réel, mesurable, et il se maintient assez bien dans le temps.
Idem pour les mots mêlés (recherche visuelle), les anagrammes (manipulation de lettres en mémoire de travail) ou le calcul mental. Tu entraînes une compétence précise et cette compétence s'améliore. C'est la partie que personne ne conteste.
Cela s'appelle le transfert proche : l'amélioration se reporte sur des tâches très semblables à celle entraînée. Pratiquer le sudoku te rendra un peu meilleur sur d'autres puzzles numériques de logique voisine.
Ce qui est contesté : que cela serve dans la vie quotidienne
C'est ici que le problème commence. La vraie question est de savoir si s'entraîner avec des puzzles améliore la mémoire, l'attention ou le raisonnement en général, au point de se remarquer quand on cherche ses clés ou qu'on suit une conversation difficile.
Cela s'appelle le transfert lointain, et les preuves sont bien plus faibles que ce que la publicité des applications de brain training a suggéré pendant des années. Les revues systématiques de la littérature tendent à conclure que les améliorations restent près de la tâche entraînée et que les effets sur les capacités générales, quand ils apparaissent, sont petits et ne se répliquent pas toujours.
À un moment, cela est allé assez loin pour finir devant les tribunaux : aux États-Unis, la Federal Trade Commission a sanctionné des entreprises d'entraînement cérébral pour publicité trompeuse, précisément parce qu'elles affirmaient des bénéfices sur les performances quotidiennes et le risque de déclin cognitif que leurs propres études ne soutenaient pas.
Conclusion honnête : faire des sudokus ne te rendra probablement pas plus intelligent en général. Cela te rendra meilleur aux sudokus, et c'est déjà quelque chose.
Ce que suggèrent les études de population (avec d'importantes réserves)
D'un autre côté, il existe une observation constante : les personnes menant une vie mentalement active — lire, apprendre, jouer, entretenir des relations sociales, exercer un métier exigeant sur le plan cognitif — présentent généralement moins de déclin cognitif et moins de diagnostics de démence que les autres.
Le problème est que ces études sont observationnelles, et l'on ne peut pas en conclure une causalité, pour deux raisons qu'il vaut mieux comprendre :
- La causalité inverse. Le déclin cognitif commence silencieusement des années avant le diagnostic. Il se peut que les gens cessent de faire des mots croisés parce que le déclin a commencé, et non qu'ils déclinent faute d'en faire.
- Les facteurs de confusion. Qui fait des jeux de réflexion quotidiennement a souvent aussi plus d'années d'études, une meilleure situation socio-économique, plus de vie sociale et un meilleur accès aux soins. Isoler l'effet du puzzle est très difficile.
Le concept mobilisé ici est celui de réserve cognitive : l'idée qu'une vie d'activité mentale construit une sorte de matelas permettant de tolérer davantage de lésions cérébrales avant l'apparition des symptômes. C'est une hypothèse raisonnable et étayée, mais elle renvoie à un mode de vie tenu sur des décennies, pas à vingt minutes de sudoku par jour.
Ce qui repose sur des preuves plus solides
Si l'objectif est de prendre soin de sa tête à long terme, certaines habitudes sont bien mieux étayées que les puzzles :
- L'activité physique régulière. C'est probablement celle qui accumule les meilleures preuves, et elle améliore en plus le sommeil et l'humeur.
- Bien dormir, et suffisamment. Le sommeil est le moment où la mémoire se consolide ; la privation chronique se voit partout.
- Contrôler la tension, la glycémie et le cholestérol. Santé vasculaire et santé cérébrale vont de pair.
- Traiter la perte auditive. C'est l'un des facteurs de risque modifiables qui a le plus monté dans les revues récentes, sans doute parce que l'isolement qu'elle provoque réduit énormément la stimulation.
- Ne pas fumer et modérer l'alcool.
- Une vie sociale active. Converser est l'une des tâches cognitives les plus exigeantes qui soient.
- Continuer à apprendre du neuf. Apprendre une langue ou un instrument semble plus prometteur que répéter une tâche déjà maîtrisée, car cela exige une acquisition constante et pas seulement de l'exécution.
S'il fallait choisir entre une demi-heure de mots croisés et une demi-heure de marche rapide, les preuves penchent pour la marche.
Alors, à quoi servent les jeux de réflexion ?
À pas mal de choses, si on leur demande ce qu'il faut :
- Ils sont agréables. Et ce n'est pas un lot de consolation : l'adhésion fait tout. Une habitude qui plaît se tient des années ; une qui ennuie s'abandonne en quinze jours.
- Ils donnent une structure et un sentiment d'accomplissement. Terminer quelque chose chaque jour, à une difficulté ajustée, est un bon antidote au découragement et fonctionne très bien comme routine.
- Ils entretiennent l'habitude de se concentrer. Dans un environnement conçu pour fragmenter l'attention, consacrer dix minutes d'affilée à un problème fermé a une valeur en soi.
- Ils sont un prétexte social. Les mots croisés partagés, la partie avec quelqu'un, la comparaison des résultats : c'est là que la vie sociale se glisse, et elle, elle a des preuves.
- Ils remplacent quelque chose de pire. Dix minutes de puzzle en salle d'attente concurrencent dix minutes de défilement infini. Aucun doute sur celui qui laisse le meilleur souvenir.
Comment aborder cela sans se raconter d'histoires
L'approche raisonnable est de traiter ces jeux pour ce qu'ils sont : une activité agréable qui entraîne des compétences précises et soutient une habitude quotidienne d'attention. Ni une pilule contre la démence, ni une perte de temps.
Et si tu comptes en faire, deux idées qui collent à ce que l'on sait :
- Varie. Répéter toujours le même puzzle conduit à l'automatiser, et une tâche automatisée exige beaucoup moins. Mélanger les types maintient l'exigence.
- Monte la difficulté. L'apprentissage se produit à la limite de ce qu'on sait faire. Si tu finis tous les jours sans effort, ce n'est plus de l'entraînement, c'est de l'habitude.
Ces deux points sont d'ailleurs la raison pour laquelle MenteBrillante propose quinze jeux différents plutôt qu'un seul, cinq défis différents chaque jour, et une difficulté qui monte à mesure que tu résous. Cela se joue gratuitement dans le navigateur.
Si tu veux commencer par le pratique, nous avons des guides précis pour le sudoku et pour les grilles difficiles.